故事发生在1801年，那时美国的海军力量还很薄弱。杰佛逊刚举行过总统就职典礼，特里波利的“帕夏”（首领）亚瑟夫，就要求美国缴纳巨额贡金。杰佛逊拒绝了这笔堂而皇之的勒索，“帕夏”随后命令砍倒美国驻特里波利使馆的旗杆，以示宣战。 在这次北非海战中，具有胜负决定性的行动是1805年四五月间的沙漠奔袭——指挥官威廉·伊特顿率领一支近500人的队伍，离开舰队，深入沙漠，穿插500英里，奇袭海港德尔纳，令海盗首府特里波利受到严重威胁。 同时美国又利用外交手段，支持“帕夏”亚瑟夫的哥哥哈穆特复位，哈穆特本来是特里波利君主的合法继承者，被弟弟亚瑟夫废黜其君位取而代之。美国就此借力打力，和新“帕夏”哈穆特签署了和平协议。最终赢得了海战胜利。