诺兰·布什内尔于1943年生于美国犹他州的克里尔菲尔德。他从小就是个发明天才，10岁时就亲手装了一台收音机。在犹他州立大学就读期间，就非常迷恋电子游戏。1972年，他与友人泰德·达布尼(Ted Dabney)一起发明了世界上第一台业务用投币式游戏机——即我们俗称的街机——《电脑空间》（Computer Space），从而改写了电子游戏在商业市场的空白。同年，他成立了世界上第一家专注于电子游戏生意的公司，取名为“雅达利”（Atari），在日语中意为围棋里的“将军”。