金国兵部尚书王镇，在蒙古军进攻金国都城中都时，奉命前往前线视察军情。他的女儿王瑞兰和母亲为王镇送行，希望父亲速去早回。不久，王瑞兰和母亲出都避乱，“秋风飒飒，暮雨凄凄” ，“一点雨间一行恓惶泪，一阵风对一声长吁气” ， “上面风雨，下面泥水” ，“一对绣鞋儿分不得帮和底，稠紧紧粘糯糯带着漩泥。” 一时，哨兵赶上来，王瑞兰母子被冲散。混乱中，瑞兰听见有人连叫三声自己的名字，上前一看，原来是一个秀才。这秀才名叫蒋世隆，他与妹妹瑞莲失散，“瑞莲” 与“瑞兰”相近，王瑞兰误以为秀才叫她。王瑞兰这个受封建教养很深的大家闺秀，在家时一听说“女婿”两字，“早豁地离了坐位，悄地低了咽颈，缊地红了面皮” 。现在顾不得 “羞和耻” ，愿与世隆结伴同行，以兄妹相称。世隆说明乱军掳掠单身妇女，“有儿夫的不掳掠” 。王瑞兰只好答应： “不问时权做弟兄，问着后道做夫妻。”在避难时受过世隆帮助、与世隆结为兄弟的陀满兴福，在山寨落草做王，遇见来山寨附近的世隆与瑞兰，劝世隆留在山寨。王瑞兰一见蒋世隆与“盗寇”称兄道弟，本来心中就很不高兴，见蒋世隆与兴福饮酒欢谈，便责备世隆“为那笔尖上发禄晚，见这刀刃上变钱疾”， “待风高学放火，月黑做强贼”。最后，她与世隆“佯做个一家一计，且着这脱身术谩过这打家贼” ，总算和世隆一起离开了兴福称王的山寨。 　　世隆与瑞兰在旅店里成了婚，不意世隆染病，瑞兰为他尽心护理，请医调治。恰巧王镇路过旅店，父女相认，瑞兰向父亲苦诉战乱发生后，家业抛撇，人口逃亡，母女失散，天各一方的遭遇。瑞兰又向父亲说明： 因为在兵乱中无倚无靠，多得蒋世隆帮助，自己已招他为婿了。王镇一看女婿是个穷秀才，非常生气; “穷秀才几时有发迹! ”避难中的瑞兰本来希望得到些 “春光艳阳，东风和畅”，没想到“刬地冻剥剥的雪上加霜，无些情肠” 。王镇不顾世隆生命垂危，不顾瑞兰感叹悲伤，毫无哀怜悯恤之意，强拉瑞兰离开世隆。瑞兰不好违抗严父之命，只好请求父亲容她向关键时刻有恩于自己的世隆说几句临别话。她要世隆好生保重，向世隆解释道： “兀的这是俺亲爷的恶傥，休把您这妻儿怨畅” ，“俺这风雹乱下的紫袍郎，不识你个云雷未至的白衣相” ，她叮咛世隆注意用药和饮食，叙说离情别意，保证立志守节，等待世隆： “咱兀的做夫妻三个月时光，你莫不曾见您这歹浑家说个谎” 。 　　原来蒋世隆的妹妹蒋瑞莲与哥哥失散后，和王瑞兰母亲相识，被认为义女。瑞兰回家后，和义妹瑞莲一起生活。她无时无刻不思念世隆，对父亲的赚贫爱富、喜武厌文，很不满意。一天她随义妹闲行散闷，看到“荷叶似花子般团园，陂塘似镜面般莹洁” ，便想到儿时能使自己“腹内无烦恼，心中无萦惹?似这般青铜对面妆，翠钿侵鬓贴! ”瑞莲开玩笑说为她找个可心女婿，以解心烦。她回答说： 无女婿快活，有女婿受苦; 有了女婿，“六亲每早是说; 又道是丈夫行亲热，爷娘行特地心别” 。她心想女婿是真，不要女婿也是真; 她说不要女婿以免六亲说闲话是带气的真话，是对父亲拆散她与世隆的不满。把义妹打发歇息去后，她让梅香安排桌几，烧柱夜香，遥向世隆倾诉心事。她第一柱香只愿尊君改变主意，第二柱香祝愿世隆身体痊愈，夫妇团园，永不分离。她的话被义妹瑞莲听见，羞得脸红腮热，只好把她和蒋世隆结识经过告诉瑞莲。瑞莲听了为之啼哭，瑞兰以为瑞莲是世隆的“旧妻妾” ，当得知瑞莲是世隆的亲妹妹，眼前的义妹就是自己的小姑姑，自己这个姐姐就是她的嫂嫂时，不由得变悲为喜，更加痛恨她那“狠爹爹” ，更加思念蒋世隆; “没盘缠，在店舍，有谁人，厮抬贴?那消疏，那凄切，生分离，厮抛撇! 从相别，恁时节，音书无，信息绝。” 自己“这些时眼跳腮红耳轮热，眠梦交杂不宁贴” 。世隆他“暑湿风寒纵较些，多被那烦恼忧愁上送了也” 。可以看出，她与世隆亲妹的意外相认，使她那无法排遣的相思之情为之缓解，但接踵而来的便是这种相思之情的更加无限的延伸。 　　封建势利的王镇，为了家里将相双全，旁人羡慕，不顾瑞兰反对，要招文武状元为婿，王镇是兵部尚书，重武轻文，让亲生女儿瑞兰招武状元，让义女瑞莲招文状元。瑞兰从心里羡慕瑞莲“贪着个断简残编，恭俭温良好缱绻” ，不满于自己“贪着个轻工短箭，粗豪勇猛恶因缘” 。使她意料不到的是，武状元原来是陀满兴福，文状元就是蒋世隆。她责怪世隆得官招亲，把她抛撇，诅咒说： “亏心的上有青天” 。蒋世隆责怪瑞兰食言失节，另招佳婿，把他忘怀。瑞兰表白自己对他“情脉脉，恨绵绵” ，“昼忘饮馔夜无眠”的思念之情，她让世隆于没人处问瑞莲，“兀那瑞莲，便是证见” 。事已至此，王镇只好改变计划，让瑞兰与世隆团园，瑞莲和兴福结合。