《草木人间》的主要角色是一对母子，母亲的角色名为“苔花”，取自钱塘诗人袁枚的名诗《苔》中的一句“苔花如米小，也学牡丹开”；儿子的角色名为“目莲”，取自中国传统民间故事《目莲救母》，导演以草木喻人，意在“对生命寄望，对中国文化的新探索”。电影的故事也“脱胎”于此：用慈孝之道消解了古与今、传说与现实的距离，两位不同时空的“目莲”，皆坚守同一信仰为救母竭尽全力。