解放战争时期的一个冬季。中国人民解放军某野战部队在转战陕北途中，与一支溃散的国民党马鸿逵部队遭遇。交战后，一个叫金大义的骑兵被俘。受伤的俘虏被安排在李家崖村。村民得知伤员是匪兵谁也不愿接受。一位质朴善良的大嫂受命收留了他。大嫂的丈夫在前线作战，家中只有她和6岁的女儿秀秀。不料，金大义敌视细心照看他的大嫂，而且仇恨蔑视村里的乡亲。他发疯似的撕拉绷带，从炕上翻滚下地往外爬。由于伤口感染，金大义一连数日高烧昏迷不醒，大嫂不分昼夜地守护在一旁。大嫂的温存善良和精心照料，使金大义产生了一丝安全感，情绪逐渐稳定下来。骑兵头目哈胡子是金大义的义父。一日，哈胡子为寻找金大义来到李家崖骚扰。金大义趁大嫂不备，在转移途中逃跑，可是他的腿伤没好，没走多远就跌倒在沟洼里。他看到四处寻找他的大嫂时，竟感动的哭了。村里断了粮，大嫂一家靠野菜度日。金大义半夜饿醒，偷偷将秀秀心爱的小羊羔剥皮吃了。大嫂知道后忍住怒火，极力安慰伤心的女儿。这时传来大嫂丈夫牺牲的消息，大嫂悲愤中将金大义赶出家门。大嫂给丈夫上坟回来，发现金大义又回来了，善良的大嫂再次收留了他。饥饿威胁着大嫂一家，威胁着陕北解放区人民。贺龙司令员从山西支援给陕北10万石粮食，李家崖村为之振奋。金大义此时已康复，政府给他签发了放行通行证，但他执意不回家，要帮村里背粮。背粮途中，他与寻找他的哈胡子相遇，两人欣喜若狂。哈胡子看见粮食便红了眼，金大义求义父不要抢乡亲们的救命粮，哈胡子深感诧异，恼怒地枪杀了扑向粮食的秀秀。当哈胡子掉转枪口对准大嫂胸膛时，金大义灵魂猛醒，抓起背粮队仅有的一支土枪，向哈胡子扣动了扳机 。