宋仁宗年间，湖广均州的读书人陈世美进京赶考，3年杳无音信。妻子秦香莲在家中奉养公婆，吃尽苦头。当秦香莲听到丈夫陈世美考中的消息，就带着儿女，千里前往京城开封寻找。陈世美考中了透明状元，还被招为驸马，昧着良心不认妻儿。王丞相让秦香莲假扮卖唱民女趁陈世美做寿之日，在席间弹唱，婉言劝说，陈世美却派人刺杀秦香莲。开封包青天劝解不成便依法升堂，秉公办事，按律公断，铡死了忘恩负义的陈世美，为秦香莲伸张了正义。