落第举子王魁，为贫寒所迫，流落山东莱阳，在海神庙前与名妓敫桂英相遇。桂英爱其才貌双全，将他领回妓院，结为夫妻，并以私蓄相助其攻读诗书。两年后，王魁赴京赶考，与桂英盟于海神庙，相约永不变心。临别桂英剪下青丝一缕赠王魁，并嘱咐切莫丢失定情信物玉扇坠。王魁得中状元，韩丞相欲招赘为婿，王魁贪图权势名利、荣华富贵，终于弃了桂英，又以玉扇坠为聘礼，变心另娶丞相之女为妻。桂英自送别王魁后，思念之心日切。