1978年，中国贫困农民李建国一家，因为没有好的食物和营养，妻子没有奶水，刚生下的女儿饿得直哭，在他想办法的同时，也热切盼望中央富农政策能改变全家的命运。随着改革开放土地承包政策的实施，李建国在自己承包的土地上解决了温饱。他开始琢磨兴办小型企业，在乡亲们的支持下，他卖掉了村里集体的7头耕牛，四处借钱开办了一个铸造农具的翻砂铸造厂，简陋的铸造厂设在原来的牛棚里。开业之际，因为需要大量生铁，建国创业心切、一时大意，将以为报废的土地雷扔进炼铁炉，一声剧响，土地雷炸毁了了铁炉，也炸死了好奇地在铁炉附近玩耍的女儿。为还乡亲们的债务，建国来到北京准备去干临时工。在北京吃饭时，看见饭馆服务员玲玲遭人欺辱，便起身帮助解围，但遭到毒打，因此，得到玲玲的好感并建立了友谊。在玲玲的介绍下，他去一家筷子批发部帮助人家送筷子。后来，建国和玲玲合办了筷子批发部和小商店。在赚到一些钱后，两人遭遇熟人介绍的同学制造的一场骗局，经济损失巨大。建国在被骗之后，闻知父亲去世，委托玲玲负责北京的生意，自己决意回乡陪伴家人。李建国回乡后，重新办起铸造厂，妻子也开办了蔬菜大棚，夫妻共同带领乡亲们走农工商相结合发展的道路，最终，李建国成为了一个有社会责任感的农民企业家。故事的另一条线索，就是玲玲对建国由欣赏到暗恋到追求，可是建国始终把她当成自己亲妹妹一样，带领她创业、发展，支持鼓励她读书，培养她成为一名出色的企业家。故事从侧面描写了李建国进城后，坚持自己的做人原则，不为城里的光怪陆离所动，表现了李建国高尚的精神情操和对家乡妻子的忠贞。