明朝万历年间，集宁县知县袁如海为人懦弱，被称为"弯腰知县"。他的夫人封氏精明强干。他们有三个漂亮的女儿：玉桃、玉李、玉梅。长女玉桃已嫁总兵府文案赵运华，次女玉李聘给甥儿燕文敏，三女玉梅精通诗书，聪明过人，封氏爱如掌上明珠。一日，玉李在庙会途中被集、黄、徐三镇总兵方亨行看中。方亨行为人残暴专横，迫使赵运华为媒，强逼袁如海应下亲事，订于中秋行娶。