无锡人阿炳从小丧母，父亲华雪梅是丝竹名手，他随父亲刻苦学艺，并在父亲去世后继续勤学不辍，成为出色的乐师，人送外号“小天师”。李老虎一贯横行霸道，卖唱老艺人钟师傅受他的欺侮后重伤卧床。阿炳为帮钟师傅的女儿琴妹还债，陪她上街卖唱，但又遇到李老虎的爪牙滋扰。阿炳因不愿为李老虎演奏而被鼓乐班开除，又与钟师傅父女失去了联系，开始了四处流浪生活。多年后他与琴妹在太湖边意外重逢，二人便相依为命。