农妇祥林嫂丈夫早亡，与婆婆相依为命。在卫老二的怂恿策划下，婆婆准备将祥林嫂卖给山里贺老六为妻。祥林嫂连夜逃到鲁镇到地主鲁四老爷家做帮工。后来被卫老二发现，祥林嫂被强行抢到山里与贺老六成亲时以死抗争，当姓林扫知道贺老六的身世后，深为同情。不久，贺老六伤寒病复发，断送了性命。祥林嫂走投无路，再次来到鲁家。鲁四老爷认为她是不祥之物，祭祀上供不许她沾手。祥林嫂拿出所有积蓄到土地庙捐了门槛来赎罪。