大兴安岭的鄂温克族是中国惟一的一个饲养驯鹿的部族。柳芭是为数不多走出山林的鄂温克人，考取了中央民族大学学习美术的她一直是家族的荣耀。有一天，柳芭回到了山林，此时的鄂温克人正处于从游牧走向定居的变迁之中，和家传的神鹿在一起，柳芭感到了一些安静，但在森林里，她已经显得与众不同。终于，柳芭离家出走，4天走了300公里，嫁给一个林场的老工人，他很爱她，而她只是感激。柳芭依然割舍不下山里的驯鹿和生活，于是她就在定居点和部落之间迁徙，随着驯鹿出生、死亡，柳芭也有了自己的女儿……